Заключение или неволя – вызывают разочарование и апатию. В таком состоянии творческий человек не сможет ни развить своей теории, ни испытать желания служить. Самое разумное – отпустить, но держать постоянно в поле зрения, осуществлять невидимый контроль.
Действие романа начинается с доклада молодого математика Гэри Селдона с планеты Геликон на научном конгрессе, в котором он описывает теоретическую возможность математического моделирования будущего. Докладом заинтересовались премьер-министр Империи Эдо Демерзель и Император. Селдона доставляют во дворец, где он разочаровывает Императора, объяснив сугубо теоретический характер своей работы. Однако Император желает использовать Селдона, чтобы укрепить свою власть.
Селдон продолжает работу над психоисторией, изучая историю Империи, пытаясь получить больше информации, и создать модель психоистории.
Знакомый профессор убеждает его подняться на поверхность Трантора с группой метеорологов. Там он узнаёт о некой древней планете под названием Аврора, от которой и пошла человеческая раса. Селдон пытается найти активного робота, чтобы разузнать о древней истории Первого Мира, и использовать его для модели психоистории.
Наивный и доверчивый провинциал Селдон не подозревает, что он становится самым желаемым человеком во всей Вселенной. Его пытаются привлечь на свою сторону соперничающие политические лидеры.
В романе читателю представляется возможность узнать неизвестные ранее подробности личной жизни гениального ученого - будущего отца психоистории.